《孔雀东南飞》是我国古代文学史上最早的一首长篇叙事诗。诗前的小序就将故事的发生、发展和结局作了简要的介绍。全诗按情节的发展，可分为五大部分。

第一大部分用的是托物起兴的方法。孔雀向东南飞去，因为顾念配偶，飞不多远就徘徊不前。由此引出焦仲卿同刘兰芝的爱情悲剧，给全诗定下了基调，造成哀愁缠绵的气氛，又能自然引起下文。第二大部分写兰芝的被遣。刘兰芳是全篇的主要人物，所以写她的自述。自述主要写两个问题：一是自我介绍成长经过，二是嫁到焦家后“心中常悲苦”。紧接着的三段，作者写了本诗的另外两个人物：兰芝的丈夫和婆婆。他们的性格和对兰芝的态度，通过对话得到体现。从两次对话来看，焦母显然是个专横跋扈而又顽固的人物，她从来也没有念及兰芝的辛劳；焦仲卿对母亲的专横虽明确地表示了不满，但由于封建道德观念的束缚，他还是退让了。

从焦仲卿一方来看，迫于母亲的淫威，他只好让兰芝先暂时离开焦家，“不久当归还，还必相迎取”。从兰芝一方来看，她头脑很清醒，认为自己“昼夜勤作息，伶俜萦苦辛”，在这种情况下“仍更被驱遣”，还谈什么“复来还”呢？她知道自己要永远离去了。严妆告别一节，是兰芝刚强性格的继续发展，在专横无理的婆婆面前，她不愿显示出一副蓬首乞怜的面貌；对焦仲卿来说，自然有加深加固感情的作用；更重要的是以此反衬婆婆驱遣兰芝不仅是蛮横无理的作法，而且是极其愚蠢的决定──这么一位勤劳能干而又美丽非凡的媳妇，她却要赶出家门，实在令人痛恨！

第三大部分写兰芝回家不久即被太守、阿兄逼嫁。从情节发展来看，求婚和逼嫁是必然的，一个无比能干而又美丽的非凡女子，即使已婚，也不会降低她的身价，何况在汉代对于女子的婚否再嫁并不讲究。但是作者的意图显然不只是这样。他写求婚逼婚之多之急，写求婚逼婚的门弟以及婚事准备的盛况，充分体现了兰芝存在的价值，所谓“桃李不言，下自成蹊”就是这样。从而反衬出焦母的无知愚昧，实则也抨击了封建礼教对人的坑害。

第四大部分写兰芝与焦仲卿为封建势力所逼，相继自杀，以死殉情。这一部分是全诗情节发展的高潮。一对情深意厚的恩爱夫妇，终于分别跳水上吊，实现了他们的誓言，以宝贵的生命向封建势力、封建礼教作了震撼人心的抗争。就兰芝来说，是她刚烈性格发展的必然结果；就仲卿来讲，也是他钟情的品性、叛逆的性格发展的最后结局。

第五部分以象征的手法描绘他俩合葬和化鸟的景况。他们生前被逼分离，死后的墓地松柏和梧桐枝叶相互覆盖交通，又化作鸳鸯双飞，相向而鸣，情意缠绵，何其美好。同他们生前的斗争令人感动至深一样，死后墓地上的这种情景，也动人心扉，致使“行人驻足听，寡妇起彷徨”。诗人将故事升华到异常美好的境地，进一步显示了他俩对纯真爱情的执着追求，对美好生活的热切向往，同时表达了作者及广大人民群众对封建腐朽势力的憎恨。

本诗以时间为顺序，以刘兰芝、焦仲卿的爱情和封建家长制的迫害为矛盾冲突的线索，也可以说按刘兰芝和焦仲卿的别离、抗婚、殉情的悲剧发展线索来叙述，揭露了封建礼教破坏青年男女幸福生活的罪恶，歌颂了刘兰芝、焦仲卿的忠贞爱情和反抗精神。