1905年2月26日（农历正月初十）出生在河南省确山县古城乡李湾村一个农民家庭里，幼时在村私塾就读，1918年以优异的成绩考入确山县立第一高等小学堂；1919年的“五四”青年运动席卷全国，年仅十四岁的杨靖宇投身于火热的斗争中；1923年秋，他考入河南省开封织染学校；1926年在该校加入中国共产主义青年团；同年冬奉党团组织的指示，回确山县领导农民运动；1927年春被选为确山县农民协会会长；四月领导了震惊中外的豫南农民起义，即“确山暴动”，组织了五万农民武装围攻确山县城，经过四天的激战，占领了县城，打垮了北洋军阀第八军的一个旅，活捉了县长王少渠，建立了中国共产党领导的县级人民政权——确山县临时维持治安委员会，杨靖宇被选为常务委员；6月1日在确山县城关镇老虎笼（地名）由共青团员转为中国共产党员。7月15日国民党武汉政府叛变革命，新生的革命政权遭到确山县地方顽固势力的反对，杨靖宇和张家铎、张耀昶、李鸣岐等同志率部转移到县东刘店一带继续坚持斗争，开辟新的根据地。9月30日他和李鸣岐、张家铎、张耀昶等领导了刘店秋收起义，重新组织中国共产党确山县委员会，并成立了中国工农红军豫南游击队，杨靖宇任总指挥。这一时期曾与数倍于我的敌人展开了激烈的搏斗，打退了国民党反动武装的进攻和地方顽固势力的骚扰。

这支部队当时控制了东至马乡、南至明港、西至县城、北至水屯一百多里的大片地区，并建立了苏维埃政权。在党中央的指示下，为了开展长期的游击战争，建立巩固的革命根据地，把胜利引向全国，后来部队离开平原，奔赴山区，开辟了四望山革命根据地。1927年秋末冬初杨靖宇调往河南省委工作，在此期间曾三次被捕入狱，均被党营救获释，随转上海。不久由上海调往东北。

他在东北期间先后曾任中共抚顺特别支部书记、中共哈尔滨市道外区委书记、哈尔滨市委书记、反日总同盟会会长、中共满洲省委军委书记、磐石游击队政治委员、中国工农红军三十二军南满游击队政委、东北人民革命军第一独立师师长兼政委、南满抗日联军总指挥、东北人民革命军第一军第一师师长兼政委、东北抗日联军第一军军长兼政委、东北抗日联军第一路军总指挥兼政委等职。1940年2月23日在蒙江县（即现在的靖宇县）保安村三道崴子与日伪军激战中阵亡，年仅三十五岁。杨靖宇的头颅与躯体合葬于通化烈士陵园。

1926年加入中国共产主义青年团，年底回确山从事农民运动。1927年4月领导确山农民暴动，5月加入中国共产党。大革命失败后，组织确山刘店秋收起义，任当地农民革命军总指挥。失败后到开封、洛阳等地从事秘密工作。

曾三次被捕入狱，坚贞不屈。1929年春到东北，化名张贯一，任中共抚顺特别支部书记。在抚顺又两次入狱，备受日本警察署的严刑拷打，始终不承认自己是共产党员和从事的活动。“九一八”事变后经组织营救出狱，历任中共哈尔滨市道外区委书记、市委书记、满洲省委军委代理书记。

1932年11月派往南满，到吉林磐石一带视察。他按照中国工农红军的经验整顿当地游击队，组成中国工农红军第三十二军南满游击队，任政委。他团结各路抗日武装，创建了以罄石县红石砬子为中心的游击根据地。1933年9月任东北人民革命军第一军独立第一师师长兼政委，次年任第一军军长兼政委。

1936年2月任东北抗日联军第一军军长兼政委，6月任东北抗日联军第一路军总司令兼政委。面对日伪军频繁的“讨伐”，他提出“不击中敌人要害不打”、“对当地人民损害大不打”等原则，采用“敌合我分，敌进我退，乘敌之虚，各个击破”等战术，指挥所部与日伪军作战数百次，沉重打击了日伪军，扩大了游击根据地。1938年秋，日伪军连遭打击后，加紧进行军事“讨伐”，同时悬重赏缉拿杨靖宇。在极端困难的条件下，杨继续坚持战斗。

1940年1月，所部被日伪军重兵围困。他组织部队分散突围，自己只身同敌人周旋五昼夜；2月23日在吉林蒙江县保安屯西南的三道崴子山上壮烈牺牲。为纪念他，1946年，东北人民政府将蒙江县改名为靖宇县。1958年在吉林省通化市建成“靖宇陵园”。