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树木都有叶子，可是在南京中山植物园的温室里，却长有两株一年到头都不长叶子的绿色植物，它叫绿玉树；哪怕绿玉树的枝顶上偶然长出一些很小的叶子，过一段时间也会枯萎。所以，人们叫它“光棍树”。
为什么绿玉树会出现仅长树干及枝条，而不长叶子的现象呢？绿玉树的老家在非洲，那里气候十分干旱，雨水稀少。假如绿玉树也像气候湿润以及雨水充足地方的植物一样，长出许多的叶子，那它早被自然界淘汰了。因此说绿玉树这种只有绿色枝条、不长叶子的现象，主要是它同干旱作斗争最为巧妙的办法。
植物为了生存，除了顽强的生命力以外，还要采用各种巧妙办法去适应大自然。植物和干旱作斗争的最常用办法就是“节约开支”，就是减少叶片的蒸腾作用。我们都知道，植物叶子上有很多细小的气孔，这是植物蒸腾的主要门户，孔口有两个特别的保卫细胞，呈半月形和哑铃状。植物体内水分充足时，孔口就会敞开；缺水时，就会关闭起来，从而减少水分散失。禾本科植物的叶里，还有一些特别的大细胞，水分充足时就会膨胀，从而使叶片舒展；水分不足时就会收缩，从而使叶片卷成筒状，这也可以在一定程度上减少水分的散失。但是，这些都是植物抵抗干旱的“临时措施”。有的植物为了能适应干旱环境，还会作“长远打算”，在叶面上生有一层覆盖物（蜡质、角质或绒毛），表面细胞排列很紧，仿佛古代全身披甲的武士。此外，在沙漠或气候干旱的缺雨地区，有的植物就不长或者少长叶子，长小叶子，甚至叶子全退化变成针刺状，从而应付干旱。例如仙人掌科的植物，它们的祖先与绿玉树一样，长期生长在非洲等沙漠地带，它的叶子慢慢变成为针刺状或者毛状，那就不足为怪了。
不长叶子的植物，除了绿玉树外，还有台湾的相思树、木麻黄、梭梭等。它们尽管不长叶子，可是那些绿色的光溜溜的枝条，可代替叶子的机能，进行光合作用，制造食物，从而为自己提供营养。
所以，有些植物不长叶子或改变叶子的形态，都是植物在长期自然选择中的结果。
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