香菱的文化基因就深深地镌刻在她的名字尤其是原名“甄英莲”之中。

第一回在写甄士隐“如今年已半百，膝下无儿。只有一女，乳名英莲”时，有一条脂批，指出“英莲”就是“应怜”，应该可怜，应该怜悯。香菱姓甄，全名是“甄英莲”，谐音“真应怜”。我们知道，金陵十二钗都是以悲剧结束一生，按说都“应怜”，为什么曹雪芹偏偏把这个名字给了甄士隐的女儿，强调、突出她“真应怜”？曹雪芹直接告诉读者，这个少女“真应该值得人们特别可怜”。这在曹雪芹笔下所有被同情的少女、少妇中是罕见的。香菱确实特别命苦，不但幼年被人贩子拐走，后来卖给了呆霸王薛蟠为妾，她甚至连自己的父母是谁，何处人士，自己的真实姓名和实际年龄都不知道。所以判词说她“平生遭际实堪伤”，恰如其分。她确实值得人们深深地同情与怜悯。

问题是香菱最“应怜”的是什么？如果仅仅是指她从小被拐卖等事情，那别人也有类似情形。七十七回交代，晴雯也是被人（赖大家）用银子买来的，当时刚刚十岁，可是“也不记得家乡父母”了。看来赖大家买她之前，晴雯已经被拐或被卖过了，当时她一定很小，还不记事。如果十岁才被卖，那就不会连家乡父母都不记得。晴雯是丫鬟，地位还不如作为妾的香菱，而且最后也被迫害致死。由此可见，曹雪芹突出香菱“真应怜”必定还有更深层次的原因，须要我们去认识和体会。

有一个现象须要我们特别注意，那就是香菱名字的变化。香菱的名字经过了从原名“英莲”到宝钗为她改作“香菱”再到夏金桂让她改为“秋菱”的变化过程。《红楼梦》中人物名字被主子改换，这种情形不少，比如，袭人原名珍珠，是宝玉将她改为袭人的。紫鹃原名鹦哥，是给了黛玉之后改的。当然，珍珠、鹦哥很可能都不是她们最早在家的名字，是成为贾府丫鬟之后主人取的。比如珍珠、鹦哥本来都是贾母的丫鬟，和鸳鸯、琥珀、翡翠、玻璃等放在一起，就能够看出显然是主子按照一定的序列统一取的，都是珍宝和良禽。所以她们原来一定有父母取的名字，不过因为在小说中没有特别意义，不提罢了。不管怎么说，人物名字这样一改再改，在《红楼梦》人物中似乎只有英莲即香菱一个。因为林红玉改为小红，只改了一次，而英莲改了两次。而且香菱根本不记得自己曾经叫英莲。作为《红楼梦》第一个出场的薄命女子，曹雪芹如此重视人物名字的设计，香菱的名字决不会例外，它一定具有某些深层次的含义。

我们首先要从香菱判词中寻求线索：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”那么判词从名字上暗示了读者什么呢？

英莲再出现时是在第七回，这时她已经被改名为香菱。甲戌本脂批说：“二字仍从莲上起来，盖英莲者应怜也，香菱者亦相怜之意。此是改名之英莲也。”这话大体上不错，不过我觉得还没有将“香菱”二字的自身意义完全解释出来。菱与莲虽然都生于水中，但是莲的根茎扎于泥里为藕，茎伸出水面开出荷花。所以判词说“根并荷花一茎香”，暗示她就是英莲。在有父母（泥中之藕──偶）的情况下，她可以开出荷花（青春少女），结出莲子（结婚生子），过上正常女人的生活。而菱虽然也是水生植物，却并不扎根于泥，暗示香菱已经失去父母。不过这“菱”与“莲”一样仍然是美好的，所以叫做“香菱”。虽然荷花与菱花都有香气，但是菱香和莲香却有一个重要区别。因为荷花是多年生草本植物，而菱为一年生草本植物。所以当英莲变成香菱后，就意味着这个女孩生命力的短暂。那么造成香菱生命短促的原因是什么呢？是因为薛蟠娶了夏金桂之后，“香菱”被迫改成了“秋菱”。菱为夏末秋初开花，秋季结实，一年的生命周期就结束了。所以香菱改名秋菱，意味着她的生命将比原来要结束得更早。

四十八回香菱学诗是香菱从金陵来到京师，进入贾府后塑造香菱艺术形象的一个重要内容。在前八十回香菱故事中正好处于中间，可以看出曹雪芹注意结构平衡的良苦用心和不凡功力。

那么曹雪芹写香菱学诗究竟想表达些什么呢？

香菱本来对作诗基本上一窍不通，所以拜黛玉为师，黛玉说她“不知诗”，确实不过分。黛玉对如何才能将诗写好，大发宏论，有虚有实，耐心指点，和宝钗虽然也支持却不大热心，形成了鲜明对比。因此香菱学诗的第一个作用是为了突出与陪衬黛玉、宝钗这两个主要人物。第二个作用是使大观园的活动更加活跃，不但宝琴等来了，刚刚学诗的香菱在五十回芦雪庵争联即景诗中居然也有了两句。而且在六十三回“寿怡红群芳开夜宴”中表现得十分活跃，是“强死强活”地给探春灌酒的三四个人之一。可见大观园的环境有利于人性复苏，有助于少女少妇们精神创伤的修复。只可惜香菱在大观园生活的时间太短暂了。

但是我们最须要注意的毕竟是香菱学诗对于香菱艺术形象塑造本身的作用。

四十九回宝钗在评论香菱苦苦学诗时曾经说“呆香菱之心苦”，香菱学诗确实很下功夫，连梦中都在念叨。四十八回宝钗说：“你本来呆头呆脑的，再添上这个（学诗），越发弄成个呆子了。”前面我们提到晴雯身世也和香菱有共同之处，但是有一个重要不同是我们须要注意的，那就是晴雯被卖到贾府是十岁，很快就到了贾母身边，而贾母身边有许多丫鬟，其中就有比她略大的鸳鸯，和她年岁差不多的原名珍珠的袭人和原名鹦哥的紫鹃等等；而且宝玉本来就住在贾母这里，早在迁入大观园之前晴雯就与袭人等一起主要照顾宝玉。所以晴雯生活的人际环境要比香菱好得多，有利于美好人性的保持和修复。而香菱被薛蟠抢来时已经十二三岁（第四回门子语），她所受的苦难和这种痛苦经历对性格的消极影响，要比晴雯大得多。由于香菱的悲惨遭遇，在她身上缺乏少女通常具有的那种灵气。香菱学诗并没有学到诗人气质，没有学到诗人那种追求自由、抒发情感的意识与情绪；香菱只是学到了一些写诗的技巧，都是些皮毛。所以香菱的呆，不是笨，也不是宝玉式的痴情，而是精神上的麻木！