七夕节也叫“乞巧节”，因为在这一天，民间要进行乞巧活动，即向织女乞求智巧。

传说织女聪颖美丽，多才多艺。她不仅会织云锦，而且还能缝无边的天衣。七月七日织女与牛郎重逢相聚，心情格外舒畅，如果在此时向她乞求智能巧夺天工，她定会将自己的技艺毫无保留地传授给人们，人们从此就可以除去笨拙，求得心灵手巧。乞巧习俗反映了劳动人民要向织女学习劳动技能的强烈愿望。

《西京杂记》曾记载：“汉宫中彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼”，这说明在汉代就有了乞巧风俗。到了南北朝时，宗懔记述发时的风俗说；“七月七日为牵牛织女聚会之夜，是夕，人家妇女结彩缕穿七孔针，或以金银玉石为针。陈瓜果于庭中以乞巧。”《舆地志》还记载齐武帝修了一座右铭城观，每到七月七日，宫女们都登了这座层城来观穿针，世人称之为“穿针楼”。崔颢的《七夕》诗“长安城中月如练，家有此夜持针线。仙裙玉佩空自如，天上人间不相见”及林杰“家家乞巧望秋月，穿尽红丝几时条”的诗句生动描绘了唐代长安穿针乞巧的风俗。

乞巧时所用的针，多为“七孔”或“娥九尾”，为乞巧时专用，平常产能用业缝衣。宁人金盈之在《醉翁谈录》卷四中说：其实此针不可用也，针褊而孔大“。元人陶宗仪在《元氏掖庭记》一卷中说：”七夕时，妇女们用五彩线穿九尾针，以先穿完者为“得巧”，迟者为“输巧”。

人们在乞巧的同时，还要用瓜果袋子祭拜织女。民间传说织女除了管理妇女纺织外，还主宰瓜果的生长。在七夕的供品中，除了茶、酒、乞巧果等外，还要有新鲜的瓜果。《开元天宝遗事》就有“七月七日，宫女陈瓜果酒馔，列于庭中”的记载。

唐朝乞巧之风十分盛行，流传有许多关于乞巧的故事和传说。唐肃宗时，有一女我郑采娘，在七夕夜陈瓜果香案向织女乞七弋。织女问采娘乞求什么，采娘答曰乞巧。织女便送她一枚寸余长的金针，缀在纸上，并嘱三日不得告人，如此便可得巧，不久还可以变成男子。两天后采娘将此事告知母亲，母亲深感奇异，执意要看个窨，结果金针不见了，只有一张有针迹的空纸。后来，采娘死后托生成了一个男孩。这就是流传甚广的“金针度人”的故事，后人用来比喻传授某种秘法绝技。

唐朝皇帝对乞巧风俗十分重视。唐玄宗曾建“乞巧楼”，楼高百尺，可以坐数十人。对宫中妃嫔各赐九孔针、五色线，在月光下穿过者为得巧。乞巧后，演奏清商妙曲，欢喜宴达旦。《开元天玉遗事》还记载了唐玄宗与杨贵刀在华清宫游宴举行乞巧活动：“七月七日……各捉蜘蛛，闭于小盒中，至晓，开视蛛网稀密，以为得巧为侯。密者言巧多，稀者方巧少，民间变效之。”这是汉代蜘蛛卜吉凶之后，用蜘蛛卜巧。

宋代以后的乞巧活动较之以前更为丰富。东京潘楼出现了民间乞巧市，专卖乞巧物。从七月一日起，乞巧市就车水马龙，游人如织。七夕节前夕，更是”车马相次拥遏，一般面姓亦用竹木或麻杆编成“乞巧棚”。民间的乞巧制品充分体现了劳动人民的聪明才智和朴素的审美情趣。“仙楼”：剪五彩纸为层楼；“仙桥”：剪纸为桥，上有牛郎、织妇及仙侍从；“花瓜”：在瓜上刻花纹；“种生”：以绿豆、小麦、小豆等在瓷器内用水泡浸，长出数寸长的绿芽，用红蓝彩条束起。

明朝时除了沿袭唐宋的旧俗，还出现了一种新的卜巧形式-丢巧针。《帝京景物略》记载：“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，则看水底针影，有成云雾、花朵、鸟兽形者，有居鞋及剪刀，水茄形者，谓乞得巧。

清朝在沿袭明朝丢巧针乞巧习俗的基础上，发展成”掷花针“，所投之物为松树的叶子，即松针。

在民间，七夕乞巧的方式有很多种，除了以上所说的月下穿针、蜘蛛卜巧、丢花针、掷松针外，还有在井边、葡萄架下静听牛郎织女哭泣，以麦豆嫩投放水中等多种乞巧方式。

在七夕乞巧活动中，妇女们不仅可以向织女乞求技艺，还可以根据自己的不同情况和心愿，向织女乞富、乞寿、乞子、乞爱情：经济不、富足的乞求财富；身体羸弱的秘际健康长寿；没有儿子的可以乞求贵子；没有婚嫁的可以乞求长得更漂亮以获纯真爱情。在诸多的愿望中，每人只得乞求一样，且连乞二三年方显心诚。在乞巧之前，要事先祭拜牛郎织女，祭拜之后跪地祈祷，收中默念自己的心愿。乞巧活动结束时，妇女们一般将供奉的瓜果等供品一半投于房上供天女享用，另一半留给自己，与大家分食。亦有的地方将所用花粉一半投于房顶，一半留作自用，以求长得像织女一样聪颖可爱。