启蒙运动是１８世纪西方资产阶级继文艺复兴之后所进行的第二次反对教会神权和封建专制的文化运动，追求政治和学术思想上的自由，提倡科学技术，把理性推崇为思想和行为的基础。“启蒙”一词，德语为Aufklorung，英语为Enlightenment，意为启迪，在启蒙运动中引申为用近代哲学和文艺的文化知识的光辉照亮被教会和贵族专制的迷信与欺骗所造成的愚昧落后的社会，恢复理性的权威。启蒙运动不仅在文化部门展开，同时也涉及经济、政治、法律、科学、哲学乃至社会制度和社会风尚等各个方面。

启蒙运动发生在法国路易十四逝世之后，法国资产阶级大革命之前。文艺复兴虽然从１３、１４世纪到１５、１６世纪已将反对教会和封建统治的斗争进行了三、四百年，但是基督教会和封建贵族在欧洲统治了千余年，根深蒂固；当时工商业还没有大规模地发展，资产阶级还处于无权地位，力量薄弱，没有彻底的革命性，容易和反动势力妥协。西欧各国社会发展很不平衡。法国在１７世纪处在所谓“伟大世纪”即路易十四的世纪，也是封建贵族和教会高级僧侣联合专制的势力最盛的世纪。资产阶级和平民合为“第三等级”，还处于无权地位。文化和教育完全掌握在天主教的耶稣会僧侣手里，独尊《圣经》和少数拉丁古典著作。一般民众处于相当愚昧的状态。这就是启蒙运动产生的历史背景。

１８世纪，经济和政治的形势开始有很大的转变。法国和英国隔海相望，法国比英国在经济和政治方面落后了一个世纪。英国已拥有海上霸权，工商业发达；资产阶级已走上政治舞台，开始进行产业革命；工人阶级日渐活跃；政治上兴起宪章运动，奠定了议会民主制基础。文学上在莎士比亚之后出现了理查逊和斯特恩等人的以市民为主人公的新型小说。法国百科全书派领袖伏尔泰、孟德斯鸿和卢梭等曾留居英国。他们与英国经验派哲学家洛克和休谟等人结下亲密的友谊。他们都欣赏英国的三权鼎立和议会民主制。启蒙思想家狄德罗编纂法国《百科全书》（即《百科全书，或科学、艺术与手工艺大词典》）曾受到英国张伯斯主编的传播近代哲学科学知识的《百科全书》的启发。

在法国百科全书派活动的２０年中，他们一直不断地受到反动势力的反击和迫害，有些人被关进监狱，有些人被迫流亡到国外。百科全书被禁止发行，或被烧毁。当时检察官在最高法院对百科全书派进行公诉中提出的罪名是“他们形成一个集团，为着拥护唯物主义，摧毁宗教，鼓吹独立自由和败坏风俗”。但百科全书终于在１７７２年问世。１７８９年，法国爆发了资产阶级大革命。百科全书派领袖之一孔多塞参加了这次革命，被选入革命政府任法院议员，革命中两次“人权宣言”都宣布人权是人类自然的（即生而就有的）权利，包括“平等、自由、安全和财产”四大项，体现了百科全书派的理想。由此可见，启蒙运动为法国资产阶级大革命作了必要的思想准备。恩格斯在《反杜林论》的引论中指出，“现代社会主义……就其理论形式来说，它起初表现为１８世纪法国伟大启蒙学者所提出的各种原则的进一步的、似乎更彻底的发展”。

──选自《中国大百科全书·外国文学卷1》，中国大百科全书出版社１９８２年版。有删节