日本帝国主义一直在步步为营的进行征服中国的战争准备。随着北伐战争的顺利进行，中国的统一指日可待，日本加快了侵略步骤，１９３１年９月１８日，日本发动“九一八事变”，强占东北建立伪“满洲国”。１９３２年制造上海“一二八事变”，１９３３年侵占山海关和热河，并不断挑衅。１９３７年７月７日，日本策划芦沟桥事变，并发动全面侵华战争，全面抗战开始。

战争开始后，日军迅速调集军队，７月２９日攻占北平，３０日攻占天津；８月１３日发动淞沪会战，进攻上海，中国军民奋勇抵抗，１１月日军在杭州湾登陆，进行包围，１１月１２日占领上海，１２月３日首都南军陷落，日军制造了震惊中外的南京大屠杀，３０多万同胞惨遭杀害；１９３８年２月，华中华北日军发动徐州会战，４月３日台儿庄大捷，中国守军围歼进犯之敌一万余人，５月１９日日军占领徐州打通津浦线交通要道。１９３８年８月双方主力展开武汉会战，守军艰苦奋战层层阻击，给日军造成重大伤亡后于１０月２４日撤出武汉，在宜昌长沙构筑防线，１０月２６日武汉陷落，日军损耗巨大，无力进行新的攻势，抗日战争进入战略相持阶段。

中国共产党领导的八路军、新四军武装进入沦陷区，开辟敌后根据地，积极进行敌后抗日游击战。日军在占领区内频繁扫荡，也进行了一些正面攻势。１９３９年９月到１９４１年１月，日军先后发动３次长沙会战都被中国军队击退。１９３９年１１月日军在钦州湾登陆，发起桂南战役，至２４日，日军占领南宁，并进至昆仑关，１２月１８日，中国军队发动反击，３１日收复昆仑关。１９４０年７月八路军和地方部队１０５个团发动百团大战，给予日军沉重打击。１９４２年中国远征军进入缅甸配合英军作战，但英军不战自溃，使中国远征军陷入被动，损失惨重。

１９４４年，日军在太平洋战场上丧失制海权，为打通陆上交通线，于４月发动豫湘桂战役。此时的国民党军疏于战备，被临时拼凑的日军击溃，被俘６０万人，相继丢失许昌、洛阳、衡阳、长沙、桂林、柳州、南宁等上百座城市，中美多个重要空军基地也被日军破坏。１２月日军打通大陆交通线，战役结束。此时日军已成强弩之末，１９４３年１０月下旬，中国驻印军对缅甸日军转入反攻，经过苦战，１９４４年６月退回云南的中国远征军经休整后也开始反攻，１９４５年１月，两军会师，打通中印公路和输油管。１９４５年４月，日军为摧毁中美英江机场，发动湘西会战。日军一发起进攻即遭已换装美式装备的中国军队分割包围，５月日军企图撤退，致６月仅一个师团突围逃脱。

１９４５年８月美国对日本投掷原子弹，８月８日苏联对日宣战，出兵东北、朝鲜，迅速粉碎了关东军，８月１５日，日本宣布无条件投降，９月２日递交投降书，９月９日，侵华日军投降。第二次世界大战和中国抗日战争胜利结束。

这场战争给中国人民造成了巨大的损失，但日军的野蛮侵略激起了中华民族空前团结的民族精神，经过８年浴血奋战，中国自鸦片战争以来取得了第一场反侵略战争的彻底胜利，为中华民族的复兴奠定了基础。