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美国为谋求和保持“空间领先”地位，在“空间竞赛”中战胜苏联，自１９５８年成立航宇局以来实施了一系列载人航天计划。
从“水星”到“阿波罗”计划
“水星”计划是美国１９５８年开始实施的第一个载人航天计划。鉴于当时与苏联竞争紧迫形势，该计划的基本指导思想是尽可能利用已经掌握的技术和成果，以最快的速度和简单可靠的方式抢先把人送上天。但事实上，当苏联于１９６１年４月１２日把航天员加加林送上天成功地完成轨道飞行时，“水星”飞船尚处于无人试验阶段，直到１９６２年才进行首次载人轨道飞行。“水星”计划于１９６３年结束，共完成２５次飞行试验，其中包括４次动物飞行，２次载人弹道飞行，４次载人轨道飞行，耗资约４亿美元。
美国通过“水星”计划证明人能够在空间环境中生存和有效地驾驶飞船，也取得了载人飞船设计的初步经验。但是在这一回合的载人航天竞争中输给了苏联，突出表现为载人上天的时间落后于苏联，航天运载能力也处于劣势。为改变这种局面，经美国航宇局和冯·布劳恩等火箭专家论证，提出美国在６０年代经过努力能够达到而又刚好超出苏联能力的目标是载人登月。于是，美国总统肯尼迪于１９６１年５月２５日宣布了“阿波罗”载人登月计划。
作为从“水星”到“阿波罗”计划之间过渡，美国于１９６１年１１月至１９６６年１１月实施了“双子星座”计划。其主要任务是研究、发展载人登月的技术和训练航天员长时间飞行及舱外活动的能力。该计划历时５年，完成了１０次环地轨道载人飞行，每次２人，共花费１２．８亿美元。此外，美国为实施“阿波罗”计划还研制了“徘徊者”、“勘测者”、“月球轨道环行器”无人月球探测器、土星族重型运载火箭，以及由逃逸系统、指令舱、服务舱和登月舱组成的阿波罗飞船，这些工作为１９６９年把人送上月球奠定了坚实的技术基础。
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