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以“五”为数量特征的人群单位→军队
→同伙
“伍”字今日已经很少有单独应用的机会，但从它所构成的词语中，我们不难了解，它所表示的主要，是一种人群组织：“队伍”，指多人排成的行列；“羞与为伍”，表示以和某人同伙为羞耻。而“伍”所表示的人群组织更多地带有军队的性质：“入伍”指参军，“退伍”指退役，“行伍”泛指军中，就连“队伍”也不光指人的行列，往往表示军队。应该说，“伍”字今天的这些用法，与它的早期意义是一脉相承的。
在上古文献中，“伍”最常见的用法是表示具体的人群单位。可以指最基层的军事编制单位，一“伍”有五人。又可指古代的户籍编制单位，一“伍”有五家。还可指古代兵车编组单位，一百二十五乘为一“伍”。显然，上古时代的“伍”作为军事编制单位或户籍编制单位，都是以“五”这个特定数量为特征的，即使一百二十五乘的兵车单位之“伍”，其中的数量也是“五”的倍数。如果淡化了这个数量限制，“伍”便可以很轻易地演化为一般的人群单位。由此可见，“伍”今天的常用意义正是由它原本的这种特定人群单位意义引申出来的。
根据“伍”的早期意义来看，“伍”字显然是个会意字，“人”表示它的人群单位意义，“五”则限定这一人群单位的人数。当然，“五”同时又兼有表音的功用。然而，在弄清了“伍”字形义联系奥秘的同时，人们或许又会产生这样的疑惑：古人为什么总喜欢用“五”这个数量来组成他们的人群单位?
根据文化人类学的研究，人类在早期形成数字概念的时候，往往是从他们自己的手指或脚趾数量上获得灵感的，而每只手或脚上指、趾的数量，则不免使他们对“五”这个数字产生特殊的认同感。从中国古代文化的实际情况来看，这种特殊认同感也同样在我们祖先的观念中根深蒂固，其具体表现，就是把“五”这个数量强加给种种概念系统：构成物质世界的基本元素称“五行”水、火、木、金、土；空间方位概念称“五方”东、南、西、北、中；颜色概念称“五色”青、赤、白、黑、黄；味觉概念称“五味”酸、甜、苦、辣、咸；声音概念有“五音”宫、商、角、徵、羽；人的欲望称“五欲”耳、目、鼻、口、心；人的性情称“五性”喜、怒、欲、惧、忧，等等。显然，在古人的观念里，有着一种用“五”这个数量来构成某种组织系统的思维定势。与此同时，“五”这个数量对于最基层的军事编制单位和户籍编制单位来说，又是比较方便的，于是“伍”作为人群编制单位的形成就有了它的必然性。
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