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晴朗的夜晚，在蓝黑色的天空中布满了闪耀夺目白的星星，它们有明有暗，或疏或密，组成各种形状不同的图案。古代的人们把星空中明亮耀眼的星星想象成一些日常生活中常见的动物形象，如牛、羊、蝎子等等。这样-来，天上的星星就被分成许多区域，这些星区就叫做星座。据说古巴比伦人早在５０００年前就把黄道以北的星空分成１２个星座，黄道以南的空分成１０个星座。古希腊人继承和发展了古巴比伦人的天文学知识，将恒星分成了４８个星座，并给星座起了希腊神话中的神仙和英雄人物的名字，如武仙座、英仙座等等。现在国际通用的星座系统则把整个天空分成８８个星座。例如，织女星和它附近的恒星组成了天琴星座；隔着银河和织女星相对的亮星是牛郎星，牛郎星和它周围的恒星所占据的天区是天膺星座。我们在天空北方看到的北斗七星是属于大熊星座的一部分，而北极星则是属于小熊星座中的亮星，等等。
天上的星座可以说是恒星的“国度”。每个公民都有自己的国家，天上的“公民”──恒星也都属于某一星座。古人还进一步按每个星座中恒星的明亮程度给恒星编上次序（用希腊字母表的次序）。这样一来，尽管天上的恒星很多，但知道某颗恒星是哪个星座的第几号亮星，就能很方便地从繁星密布的夜空中找到它。可见，划分星座对人们认识恒星是很有用的。
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